Være en energikilde, der bestemmer, hvor længe kernereaktorerne kan være under vandet

Forskellen mellem et atomdrevet ubåd og en konventionel ubåd er energigenereringssystemet. Atomubåde bruger atomreaktorer til at generere energi. Den ene producerer elektricitet til at drive de elektriske motorer, der er tilsluttet skibet, mens den anden bruger varmen, der genereres af reaktoren, til at producere dampkraft til at drive damp-turbinerne. Reaktorerne, der bruges i ubåde, bruger typisk højt anrikket brændsel (rater på 20% eller mere) for at kunne generere store mængder energi fra en lille reaktor. Den atomreaktor giver også strøm til andre understøttelsesanlæg på ubåden, såsom luftkvalitet, produktion af frisk vand ved desalinering af saltvand og temperaturregulering. Alle atomubådens reaktorer fungerer i dag i samarbejde med dieselgenerato­rer som et reservestyringssystem. Disse generatorer kan levere nødstrøm til et nødpropulssystem samt nødstrøm til køling af reaktoren ved nedlukning. Ubåde kan bære atombrændsel i op til 30 år. Den eneste begrænsende faktor for tiden, der tilbydes under vandet, er forsyningen af forsyninger til besætningen og vedligeholdelsen af skibet.