Essere una fonte di energia che determina il periodo di permanenza dei reattori nucleari sotto l’acqua

La differenza tra un sottopopolare a propulsione nucleare e un sottopopolare convenzionale è il sistema di generazione di energia. I sottopopolari a propulsione nucleare utilizzano reattori nucleari per generare energia. Uno produce elettricità per alimentare i motori elettrici collegati alla nave, mentre l’altro utilizza il calore generato dal reattore per produrre energia a vapore per far girare le turbine a vapore. I reattori utilizzati nei sottopopolari solitamente utilizzano combustibile altamente arricchito (tassi del 20% o più) per permettere la generazione di grandi quantità di energia da un reattore di piccole dimensioni. Il reattore nucleare fornisce anche energia ad altri sottosistemi della nave, come la manutenzione della qualità dell’aria, la produzione di acqua dolce mediante desalinizzazione dell’acqua salata e il controllo della temperatura. Oggi tutti i reattori nucleari dei sottopopolari operano in connessione con generatori diesel come sistema di backup. Questi generatori possono fornire energia di emergenza a un sistema di propulsione di emergenza, nonché energia elettrica di emergenza per il raffreddamento del spegnimento del reattore. I sottopopolari possono trasportare il combustibile nucleare per un periodo di operazione di fino a 30 anni. Il solo fattore limitante sul tempo trascorso sotto l’acqua è l’approvvigionamento di provviste per l’equipaggio e la manutenzione della nave.